Еще в IV веке до нашей эры древнегреческий врач Гиппократ описывал случаи появления кожных высыпаний и зуда после употребления некоторых продуктов. Также ему принадлежат первые упоминания об аллергии на пыльцу. Однако сам термин «аллергия» (от греч. «аллос» — «другой», «эргон» — «действие») появился в 1906 году. В медицинскую терминологию его ввел австрийский педиатр К. Пирке.
Аллергией называют повышенную чувствительность организма к воздействию определенных веществ (аллергенов). В отличие от других видов иммунного ответа (которые направлены против вредных факторов) аллергические реакции могут быть направлены на удаление из организма безобидных веществ, которые у большинства людей не вызывают никаких проблем со здоровьем.
Дело в том, что при нормальной работе иммунной системы эти вещества не могут проникать через защитные барьеры организма: кожу, слизистые оболочки дыхательных путей и пищеварительного тракта.
Если же есть какие-то нарушения в барьерных свойствах этих тканей, либо потенциально опасные вещества поступают в организм в слишком больших количествах (или в течение длительного времени), организм так активно пытается удалить их, что это приводит к повреждению его собственных клеток и тканей (то есть к запуску аллергического процесса).
Особенностью аллергии является то, что при первом попадании аллергена в организм не возникает никаких тревожных симптомов. Иммунная система «изучает» чужеродное вещество и сохраняет «память» о нем.
При следующем столкновении с ним клетки организма распознают это вещество как опасное. Только тогда возникают симптомы, различные по степени тяжести и локализации.
Аллергия может поражать различные ткани организма. На кожных покровах она проявляется в виде крапивницы, нейродермита, экземы; на глазах — в виде слезоточивости и конъюнктивита; в носовой полости — в виде аллергического ринита. В результате аллергии происходят нарушения, затрагивающие и кости — в виде артритов; кишечник — в виде дискинезий и аллергических колитов; кровь — в виде анемий,лейкопений. Также нарушаются функции внутренних органов: легких — в виде бронхиальной астмы; почек — в виде гломерулонефрита; сердца — в виде ревматизма.
Эти аллергические заболевания могут быть спровоцированы разными факторами.

Аллергены, которые мы вдыхаем с воздухом. Это пыльца растений, пыль, перхоть и частички шерсти животных, грибные споры, микробы, вирусы, химикаты и др.

Аллергены, которые попадают в организм при контакте с кожей. К ним относятся металлы (особенно никель и хром), одежда, декоративная косметика (краски для волос, тушь для ресниц и пр.), лекарства в форме кремов и мазей, чистящие средства (жидкость для мытья посуды, шампунь и т.п.).

Пищевые аллергены. Это как сами продукты питания (орехи, морепродукты, яйца и др.), так и пищевые добавки (химические составляющие, используемые при производстве продуктов; биологически активные добавки в форме таблеток); а также плесень, гельминты (глисты) и пр.
Вещества, попадающие в организм при нарушении целостности тканей. Аллергию могут вызвать инъекции лекарственных препаратов, укусы насекомых (пчел, ос, шершней).
Ткани собственного организма. К примеру, ткань хрусталика глаза или щитовидной железы может вызывать аллергические реакции. При некоторых заболеваниях аллергеном могут стать и ткани сердца (при ревматизме), почек (при нефрите), печени (при гепатите) и т.п.